흔히 조선 사람은 게으르고 무디고 어리석고 느리고 열등한 민족이라고 말들을 한다.
이는 생각 없이 겉모습만 본 사람들이 하는 말이다.
조선 사람은 아일랜드 사람들과 아주 비슷하다.
이 두 나라 사람 모두 낙천적이고 태평스럽고 감정적이고 인정이 많고 친절하고 너그럽다. 좀 더 나은 생활을 할 기회와 자기 밥벌이를 할 수 있다는 신념을 불어넣어라. 그러면 그들에게서 훌륭한 시민의 모습을 찾아낼 것이다.
당시 조선은 가능성이라고는 단 1%도 없는 그야말로 구제불능의 국가였다.
그러나 그녀의 생각은 많이 달랐다. 조선인은 일본인들의 경박성과 저돌적인 충동 기질이 없고 중국인들의 무딘 보수성도 없다. 이들 세 민족 중 문자를 발명하고 입헌정부 형태를 발전시킨 나라는 조선뿐 아닌가. 그녀는 "20년 동안 도시와 시골의 갖가지 환경에서 날마다 조선인들을 가까이에서 접촉하고 살펴본 한 사람의 생각이다.
조선인들과 사귄 지 한 해 만에 했던 생각과는 정반대되는 것"이라고 했다.
언더우드 부인이 오늘날 우리를 본다면 어떤 기분이 들까.책은 기독교 선교활동을 위해 격동기 조선에서 살면서 겪었던 경험과 느낌을 자신의 시각으로 꾸미지 않고 솔직하게 전달한다.
처음 조선을 밟았을 때 접한 낯선 풍속과 문화는 충격의 연속이었다. 1888년 3월 처음 도착한 제물포 항구는 선창이 없었다. 해안은 돌투성이였고 나지막한 능선은 나무 한 그루 없이 헐벗었다. 서울의 집들은 모두가 끔찍하게 비위생적이고 벼룩이나 이 같은 해충이 득실거렸다. 모든 하수는 길 양쪽에 있는 도저히 말로 할 수 없을 만큼 더러운 시궁창으로 흐른다.
여러 해 동안 버려두웠던 하수 도랑의 오물은 여름에 온 비에 쓸려 내려간다. 그 비가 도시를 살려주고 있다.
조선인들의 긴 머리털은 빗질을 하지 않아 엉망이다. 목과 얼굴 언저리에 흘러내린 머리카락은 흉측하고 지저분해 보였다. 겉모습은 중국인이나 일본인들과 그다지 다를 바 없었으나 대체로 그들보다 키가 컸다.
여자들은 대체로 아름답지 못하다. ~~~계속
릴리어스 호턴 언더우드
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